La transmission sexuelle d'Ebola : Scicomm comme une question de vie ou de mort - Partie 2 de 2

*Ce message a été initialement publié dans PLOS | les blogs.

La résurgence d'Ebola au Libéria fin juin 2015, sept semaines après que le pays a été déclaré exempt d'Ebola, a mis en lumière la façon dont la maladie se transmet et a mis la question de la transmission sexuelle au premier plan. Avec ce passage de la gestion d'une urgence sanitaire nationale à la gestion de ce qui pourrait désormais être une « nouvelle normalité », différents messages de santé publique sont nécessaires pour la population du Libéria.

Alors que de nouvelles campagnes de comportement ciblées sont en cours d'élaboration, les Libériens auront de nombreuses questions sur quand et comment Ebola est transmis sexuellement. Les journalistes sur le terrain devront trouver des moyens de raconter cette histoire.

Il existe des liens utiles à trouver dans la narration du VIH, mais les médias locaux devront tenir compte du fait que, contrairement au VIH-SIDA, la science sur le risque de transmission sexuelle dans Ebola est incomplète.

Ebola est à la fois une infection sexuellement transmissible (IST) et non une. Ces histoires ne doivent pas provoquer la peur, mais doivent communiquer le besoin de rapports sexuels protégés.

"Grâce au séquençage viral, nous essayons d'établir le mode de transmission des cas les plus récents (novembre). Tout comme en juillet, nous cherchons également à savoir s'il s'agissait de la même souche virale présente au Libéria en 2014 », déclare Tolbert Nyenswah, le responsable du système de gestion des incidents (IMS) du Libéria. "Bien sûr, la transmission sexuelle est une possibilité dans les deux cas," il ajouta.

Nyenswah est co-auteur d'un article du New England Journal of Medicine (NEMJ) intitulé Preuve moléculaire de la transmission sexuelle du virus Ebola, qui rend compte de l'examen d'échantillons de sperme et de sécrétions vaginales prélevés sur des survivantes au Libéria en mars et avril 2015. Le rapport de cas décrit un cas de transmission interhumaine d'EBOV par contact sexuel.

Une étude pilote, également publiée dans le NEMJ, Persistance de l'ARN d'Ebola dans le sperme des survivants de la maladie à virus Ebola a montré qu'Ebola est capable de vivre plus longtemps dans les testicules qu'on ne le savait auparavant. Parmi les échantillons, l'ARN du virus Ebola a été détecté dans le sperme de 11 hommes sur 43 (26%) 7 à 9 mois après le début de la maladie. Les auteurs recommandent que le risque de transmission sexuelle du virus Ebola soit davantage étudié.

L'épidémiologiste de l'Université de Columbia, Stephen Morse, a été cité dans un article de "Popular Science",Pourquoi les testicules sont la cachette parfaite pour Ebola disant qu'il espérait que le grand nombre (de survivants) permettra de déterminer plus facilement quand il est sûr pour les survivants d'Ebola de reprendre une vie sexuelle normale. "Les gens peuvent vouloir avoir des enfants - ils peuvent avoir perdu des enfants et vouloir revenir à la normale dès que possible", a déclaré Morse.

C'est l'une des questions auxquelles les chercheurs espèrent répondre dans un Étude des Instituts nationaux de la santéimpliquant plus de 7 000 personnes qui ont survécu à Ebola au Libéria jusqu'à cinq ans alors qu'ils enquêtent sur les effets à long terme de la maladie à virus Ebola sur la santé. Les chercheurs chercheront à déterminer comment les survivants peuvent encore transmettre le virus ; également si les personnes qu'ils infectent présenteront des symptômes d'Ebola et si les survivants risquent de tomber malades à l'avenir.

Bien que les guides de messagerie pendant l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest aient tous fait référence à la possibilité de transmission sexuelle - via les fluides corporels - les recommandations pour changer les pratiques sexuelles n'étaient pas une priorité pour les communications au plus fort de la crise.

Rania Elessawi, spécialiste des communications pour le développement à l'UNICEF au Libéria, a déclaré que pendant les jours de la mort, toutes les interactions humaines normales se sont interrompues. Pas de bisous, pas de câlins. Ce qui se passe dans la vie privée des gens n'était même pas évoqué. "Ebola a changé notre façon d'aimer", a déclaré Elessawi.

Le succès de la riposte à Ebola, dit Elessawi, est que les gens ont continué à apprendre au fur et à mesure que l'épidémie se déroulait, et ont également continué à ajuster et à changer la stratégie de communication pour le changement de comportement.

L'épidémie est maintenant à une phase où il y a beaucoup moins de manipulations et de contacts avec les patients et les cadavres dans les milieux médicaux et lors des funérailles où le virus Ebola, présent dans les fluides corporels, était le principal mode de transmission.

"Maintenant, l'accent dans les messages de changement de comportement doit se déplacer vers les réalités de la transmission sexuelle", déclare Nyenswah du Système de gestion des incidents (IMS) du Libéria.

Le guide de messagerie de l'UNICEF pour Ebola le dit ainsi :

Les survivants d'Ebola n'ont pas d'Ebola, mais il est possible qu'Ebola se propage en faisant des affaires entre hommes et femmes même après avoir été testé sans Ebola. Pour s'assurer que les survivants d'Ebola protègent les personnes qu'ils aiment, ils doivent utiliser correctement un préservatif chaque fois qu'ils font des affaires entre hommes et femmes. Assurez-vous que la victime jette le préservatif usagé dans les toilettes ou le brûle.

Pour l'instant, les conseils (provisoires) de l'OMS sur la transmission sexuelle de la maladie à virus Ebola incluent cette orientation:

• Jusqu'à ce que leur sperme ait été testé deux fois négatif pour Ebola, les survivants doivent pratiquer une bonne hygiène des mains et personnelle en se lavant immédiatement et soigneusement à l'eau et au savon après tout contact physique avec le sperme, y compris après la masturbation. Pendant cette période, les préservatifs usagés doivent être manipulés en toute sécurité et éliminés en toute sécurité, afin d'éviter tout contact avec les liquides séminaux.
• Tous les survivants, leurs partenaires et leurs familles doivent faire l'objet de respect, de dignité et de compassion.

Ces deux conseils indiquent à eux seuls la complexité et l'intimité des communications et de l'éducation autour d'Ebola.

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Même avec ce nouvel accent mis sur la transmission interhumaine par contact sexuel, la question des origines d'Ebola refuse de disparaître. Comme auparavant, au plus fort de la crise, les journalistes devront faire de leur mieux pour y répondre.

Communiquer la science complexe des origines d'Ebola pour faire la lumière sur la transmission humaine

L'histoire policière virale au Libéria (racontée dans Partie 1 du post PLOS) nous a aidés à mieux comprendre la chaîne des infections interhumaines que jamais sur Ebola, mais, pour beaucoup, la question initiale : "d'où vient Ebola ?" demeure préoccupant. En d'autres termes, comment fonctionne exactement la transmission zoonotique - la chaîne de transmission virale des animaux aux humains - ?

Avertissements sur le "saut" animal à humain d'Ebola, Monrovia. Crédit image : André Smith/Internews

Les tentatives de trouver des réponses n'ont pas manqué.

Karl Johnson, ancien chef de la Viral Special Pathogens Branch aux Centers for Disease Control (CDC) des États-Unis, interviewé pour un article de juillet 2015 dans National Geographic, a déclaré que «réMalgré les efforts acharnés de certains scientifiques intrépides, le virus Ebola n'a jamais été retrouvé jusqu'à sa source dans la nature.”

Et pourtant, il existe une hypothèse populaire répandue - en Afrique et ailleurs - selon laquelle les chauves-souris frugivores étaient à l'origine de la dernière épidémie d'Ebola.

Un article de 2005 dans La nature, intitulé "Les chauves-souris frugivores comme réservoirs du virus Ebola » est la principale source d'affirmations selon lesquelles le virus Ebola réside dans les chauves-souris frugivores, même si les auteurs ont clairement indiqué que leurs conclusions n'étaient pas concluantes. Robert Swanepoel (maintenant à la retraite) qui dirigeait l'unité spéciale des agents pathogènes à l'Institut national des maladies transmissibles à Johannesburg a montré que le virus avait survécu dans une seule araignée et dans une chauve-souris mangeuse d'insectes. Mais Swanepoel s'empresse d'ajouter que ses découvertes étaient une preuve de principe. Cela signifie que l'approche expérimentale de l'étude - injecter le virus Ebola dans une gamme d'espèces végétales et animales, puis tester s'il prendrait racine - a fourni un signal fort que les chauves-souris pourraient être des hôtes réservoirs mais il n'a pas été en mesure d'en tirer des preuves concluantes. L'étalon-or de la science serait de pouvoir cultiver le virus en laboratoire à partir des fragments viraux trouvés dans les chauves-souris frugivores.

En examinant ces échantillons dans son laboratoire de Johannesburg, Swanepoel n'a trouvé aucune preuve d'Ebola. Il a donc essayé une approche expérimentale, qui semblait presque maniaquement approfondie. Travaillant dans la suite à haut confinement du NICD - niveau de biosécurité 4 (BSL-4), le plus élevé - il a personnellement injecté le virus Ebola vivant de l'épidémie de Kikwit en 1995 dans 24 types de plantes et 19 types d'animaux, allant des araignées et mille-pattes aux lézards , les oiseaux, les souris et les chauves-souris, puis ont surveillé leur état au fil du temps. Bien qu'Ebola n'ait pas réussi à s'installer dans la plupart des organismes, un faible niveau de virus - qui avait survécu mais ne s'était probablement pas répliqué - a été détecté dans une seule araignée, et les chauves-souris ont été infectées par le virus Ebola pendant au moins 12 jours. L'une de ces chauves-souris était une roussette.

"Les journalistes doivent résister à la tentation de simplifier à l'extrême le complexe et de fournir des réponses là où seules des théories existent", déclare Jon Cohen, rédacteur pour Science. « Identifier l'origine des maladies émergentes est une affaire délicate. Un public effrayé veut logiquement savoir d'où vient un virus pour protéger les gens. Mais trop souvent, les scientifiques n'ont que des indices – dans le cas d'Ebola, les chauves-souris semblent être une source logique, et le premier cas connu a joué dans un arbre qui abritait des chauves-souris.

Une fiche d'information de l'OMS décrit plusieurs sources animales possibles pour la transmission d'Ebola à l'homme :

Ebola est introduit dans la population humaine par contact étroit avec le sang, les sécrétions, les organes ou d'autres fluides corporels d'animaux infectés tels que les chimpanzés, les gorilles, les chauves-souris frugivores, les singes, les antilopes des forêts et les porcs-épics trouvés malades ou morts ou dans la forêt tropicale.

La Fonds Skoll contre les menaces mondiales espère créer une prise de conscience et des solutions autour de cette chaîne de transmission et du fait que "les humains et les animaux partagent de plus en plus de virus virulents en raison de la perte des ceintures vertes, du réchauffement climatique et de la pauvreté, augmentant le risque de pandémies hautement perturbatrices".

En termes simples : il est largement admis qu'il semble y avoir un lien entre les habitats menacés des chimpanzés et notre susceptibilité commune à Ebola. Les chauves-souris frugivores pourraient être des agents de propagation du virus de chimpanzé à chimpanzé, à d'autres populations d'animaux sauvages et peut-être même à l'homme.

Outils d'information pour les journalistes libériens

Pour tenter d'aider les journalistes à répondre à la question « d'où vient Ebola ? Internews a demandé au vétérinaire et épidémiologiste de l'OMS, le Dr Maarten Hoek, d'expliquer cette science à un groupe de journalistes environnementaux au Libéria. Il a méthodiquement guidé les journalistes à travers Evolution 101, expliqué pourquoi et comment les maladies « sautent » les espèces et comment cela se produit plus facilement si ces espèces sont étroitement apparentées. Il a expliqué comment la majorité des maladies connues de l'homme sont des zoonoses, c'est-à-dire qu'elles sautent des animaux pour infecter avec succès les humains, se reproduire puis se transmettre d'homme à homme. Des exemples anciens sont le ténia, le paludisme et le rhume. Le VIH, le SRAS et le MERS sont des exemples plus récents, et ils ont respectivement sauté des chimpanzés, des chauves-souris et des chameaux.

Un journaliste de la formation Internews a dit clairement à Hoek : « En tant que journaliste environnementaliste, je le crois, mais en tant que personne, je ne le crois pas. Nous avons toujours mangé de la viande de brousse et des chauves-souris. La forêt a été là et est toujours là. D'où vient vraiment cet Ebola ?

En effet, le paysage libérien est une forêt luxuriante, une mer de verdure. Les vallées et les gorges ne paraissent pas dénudées à l'œil nu.

En réponse à un tel scepticisme, M. Hoek a souligné les preuves du déclin de la qualité et de la diversité des écosystèmes forestiers. En outre, explique-t-il, l'amélioration des routes et des infrastructures est la bénédiction et la malédiction du développement. Alors qu'une infection virale telle que le VIH aurait pu prospérer et rester dans des villages reculés, tuant tous ses hôtes, notre plus grande connectivité transporte à la fois les humains et les maladies proches et lointaines.

Un rapport de la Banque mondiale de 2010 indique qu'environ un tiers des routes du Libéria sont sur-conçues par rapport aux niveaux de trafic. Et l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest en 2014-2015 a démontré à quelle vitesse Ebola pouvait se propager une fois qu'il atteignait les centres urbains.

Dans PLOS Neglected Tropical Diseases, Kathleen Alexander et ses collègues fournissent un aperçu complet de l'interaction des dynamiques qui ont contribué à l'épidémie d'Ebola dans un article intitulé Quels facteurs auraient pu conduire à l'émergence d'Ebola en Afrique de l'Ouest ?  Une dynamique clé discutée était la propagation du virus aux humains à partir de la faune – avec les chauves-souris comme porteurs probables. Ils citent également des preuves qu'en Afrique de l'Ouest, les mouvements humains sont considérés comme une caractéristique particulière de la région, les taux de migration dépassant de plus de sept fois les mouvements dans le reste du monde. Une science solide, mais cela ne rend toujours pas cette histoire - en ce qui concerne Ebola - facile à raconter.

J'ai demandé à Jon Cohen de La science pour obtenir des conseils sur la manière dont les journalistes libériens pourraient aborder ces complexités."Notre travail est de dire les choses telles qu'elles sont, rien de plus". Cohen dit tant que les journalistes expliquent – dans un langage simple – qu'avec Ebola, l'analyse du matériel génétique viral lui donne une sorte d'empreinte digitale qui le relie aux virus Ebola vus plus tôt en République démocratique du Congo.

«Nous savons que les virus passent fréquemment des chauves-souris aux humains, et il existe des cas documentés de Marburg, le proche parent d'Ebola, infectant probablement des personnes qui sont entrées dans des grottes habitées par des chauves-souris infectées par Marburg. Nous avons également un cas documenté d'Ebola passant d'un chimpanzé mort à un humain qui a manipulé l'animal ».

Où va Ebola ?

Où nous mène notre compréhension du virus ? En une phrase simple: à plus de questions, plus d'enquête. Il y a plus de 13 000 survivants dans les trois pays les plus touchés d'Afrique de l'Ouest : la Guinée, le Libéria et la Sierra Leone. Les scientifiques, les journalistes qui rapportent la science et les communautés touchées sont prêts à en apprendre beaucoup plus sur les effets durables de la maladie à virus Ebola. Et cela s'accompagne d'une meilleure compréhension de la façon de prendre soin des survivants d'Ebola, qui souffrent de problèmes de santé persistants. Beaucoup subissent la stigmatisation, ce qui les amène à vivre dans la honte et la peur. Dans un effort pour prévenir une nouvelle crise d'Ebola, la communauté scientifique travaille sur le développement d'un vaccin contre Ebola, dont ils sont prudemment optimistes, comme en témoignent les débat scientifique. Voir égalementhttp://www.who.int/mediacentre/news/releases/2015/effective-ebola-vaccine/en/

Les reporters d'Afrique de l'Ouest ont appris en se déplaçant, tout en vivant une urgence sanitaire des plus dévastatrices. Certains ont été en danger personnel; beaucoup ont été un lien de vérité pour leur public, séparant les commérages des véritables nouvelles d'Ebola. Ils ont dû apprendre un tout nouveau lexique scientifique sur Ebola et ont parcouru des reportages sur des questions qui couvrent la mort, la peur, la confusion, l'espoir et la politique d'aide. Il est trop tôt pour dire que la poussière est retombée. Mais nous avons eu le temps de réfléchir aux récits des conséquences, d'examiner comment Ebola a révélé les défaillances du système de santé au Libéria et dans d'autres pays d'Afrique de l'Ouest - et ce qui doit être fait pour y remédier.

Moses Geply, un journaliste stagiaire d'Internews au Libéria qui est dans le Voix locales réseau de journalisme, dit que lui et ses collègues sont prêts pour cette prochaine phase du journalisme qui donne un sens à ce qui s'est passé dans leur pays.

"C'était une première urgence sanitaire pour le Libéria, donc le mantra était : les gens ne comprendront pas ce virus, comment il se propage et les médicaments utilisés pour le contrer", explique Anahi Iacucci d'Internews. "Mais ce que nous avons appris ici, c'est que vraiment, ce n'est pas si difficile de transformer une affaire complexe en quelque chose de simple, il faut juste vraiment travailler très dur et trouver la bonne façon de le faire."

Ebola n'est pas terminé tant qu'il n'est pas terminé. Ce ne sera peut-être jamais fini. Et nous commençons à peine à apprendre à rendre compte d'Ebola, y compris à répondre à des questions difficiles sur les origines de cette maladie.

Désormais, les journalistes qui vivent et travaillent au Libéria doivent donner un sens à ces nouvelles idées pour leur public. Pas seulement les faits, mais aussi ce que ces faits signifient - pour leur propre sécurité, pour leur compréhension continue de cette nouvelle maladie dévastatrice.